Visite virtuelle N°4 : Découverte des secrets du Cryptoportique

Différentes phases chronologiques : durant le Haut-Empire la ville prend le statut politique de ville libre fédérée, alliée de Rome, et la reconnaissance de son statut administratif de chef-lieu de la civitas des Rèmes. Devenue capitale provinciale de Gaule Belgique au Ier siècle, Durocortorum se romanise peu à peu, devenant ce que les romains attendent d’une ville policée, digne alliée de Rome, entrainant la construction d’un nouvel ensemble urbain considérable au IIe siècle. Au Bas-Empire, après les troubles générés par les attaques de peuples extérieurs à l'empire, la ville romaine connaît un dernier éclat, sous le règne de Constantin Ier, fruit d’une restauration importante. La première moitié du Ve, en revanche se caractérise par son déclin et par le départ d’une partie de sa population. 

Les briques du cryptoportique ont été étudiées par archéomagnétisme. Cette méthode d’analyse permet de déterminer la date à laquelle ces briques ont été cuites. La datation avancée est plus précoce que ce que les études historiques anciennes supposaient : le cryptoportique de Reims aurait été construit au premier siècle de notre ère, et non pas au troisième siècle comme cela avait été précédemment avancé. 

Le bâtiment est construit selon la méthode romaine de l’opus vittatum mixtum, c’est-à-dire en utilisant des pierres quadrangulaires, installées en assises et ponctuées de niveaux de briques. Ce mode de construction est typique de la gaule romaine de la fin du Ier siècle ap. J.-C. et se retrouve jusqu’à la fin de l’Antiquité. Les briques servent à égaliser les assises et à chaîner les murs entre eux.  Ces briques sont un module spécifique, les sesquipedales (1,5 pied de longueur, environ 44 cm). 

En partie haute, le mortier prend une couleur rose. Cette couleur est due à un ajout volontaire de tuile réduite en poudre, ce qui lui donne une bonne résistance à l’eau (jusqu’à un certain degré). 

Les voûtes sont, pendant leur construction, soutenues par un support de bois nommé le cintre, qui prend appui sur les petites saillies que l’on peut voir à la base de chaque voûte. On recouvre cette partie de lattes de bois qui vont épouser la forme de la future voûte. Celles qui donnent sur l’extérieur sont faites de claveaux de pierre et sont en encorbellement. 

Pour le couvrement de l’intérieur du bâtiment, des pierres de petit appareil sont posées sur ce coffrage de bois. D’abord en assises s’avançant progressivement pour le bas de la voûte, puis complètement à plat pour les parties hautes du voûtement. On met ensuite de grandes quantités de mortier de tuileau pour solidifier l’ensemble. Une fois la voûte sèche, les supports de bois sont retirés.   

A l’extérieur du bâtiment, il est possible de remarquer de petits trous. Ceux-ci sont des emplacements pour y installer des échafaudages. Ils ont servi à la fois pour la construction, mais aussi pour l’entretien du bâtiment. Les travaux de maçonnerie, d’enduit et de peinture du cryptoportique ont ainsi été réalisés sur de tels échafaudages.  

Le cryptoportique est encore en cours d’étude, il n’est donc pas encore possible d’expliquer finement et avec certitude son évolution. Il n’est mentionné dans aucune source antérieure au 19^e s.  

Le bâtiment est construit lors du premier siècle ap. J.-C., dans le cadre de la monumentalisation de la ville, rattachée à Rome après la conquête romaine. Lors d’autres fouilles effectuées dans les années 1960 sur la place du forum, une portion de voûte effondrée a été mis au jour, recouverte d’objets archéologiques datés au plus tard du début du V^e s. Le cryptoportique se serait donc en partie effondré avant cette période. 

Avant leur redécouverte au 19^e s., l’évolution du cryptoportique se retrace d’après les vestiges des caves qui les ont percés : on trouve tout au sud une cave datant d’entre le 12^e et le 14^e s., tandis que des caves datées d’entre le 17^e s. et le 18^e s. percent le cryptoportique au niveau de l’aile nord. Le site est enfoui, oublié, et la place du forum devient place de marché. Des bâtiments sont installés au-dessus du cryptoportique, et c’est lorsqu’ils installent des caves qu’ils tombent sur des restes de maçonnerie ancienne. 

L’observation des piliers centraux de l’aile orientale indique que l’édifice a subi des réaménagements internes : il est possible de voir sur tous les piliers de petites cavités carrées, rectangulaires ou en forme de virgule. Ces marques peuvent être dues à l’installation de cloisons, de portes ou tout autre système de partition. Elles ne sont pas encore datées précisément : possiblement dès l’antiquité pour par exemple délimiter plusieurs zones de stockage, ou alors un vestige des caves médiévales et modernes, enlevées lors de la fouille de cette aile au 19^e s. 

En 1838, le cryptoportique sont mis au jour lors de la construction des Halles. Il s’ensuit des phases d’étude, de fouille, de restauration et de classement qui durent jusqu’à nos jours. 

Fin 1^er s. : probable construction de cryptoportique

Début V^e s. : le cryptoportique est en partie effondré

Entre le 12^e et 14^e s. : les partie sud-est et ouest du cryptoportique sont percées par des caves médiévales 

Entre le 17^e et le 18^e s. : la partie nord du cryptoportique est percée par plusieurs caves d’époque moderne. Certaines d’entre elles sont mentionnées dans un document daté de 1765. 

1836 : un écroulement rue Colbert met au jour quelques vestiges du cryptoportique 

1838 : lors de la construction des Halles sur la place du Marché (actuelle place du Forum), l’architecte Narcisse Brunet exhume et fait dessiner le cryptoportique. Ils sont d’abord interprétés comme des thermes. 

1923 : le cryptoportique sont classés monument historique 

1930 : lors des travaux d’agrandissement de la Place du Forum, une plus grande portion de cryptoportique est dégagée. Les murs des boutiques sortent de terre. 

1961-1962 : la Société Archéologique Champenoise effectue des fouilles archéologiques dans le cryptoportique. L’aile nord en en partie fouillée. 

1967-1969 : le sud de la galerie est intégralement fouillé par le Groupe d'études archéologiques Champagne-Ardennes (GEACA) puis surmonté d’une dalle de béton pour éviter tout risque d’effondrement de la chaussée, rue Courmeaux. Des travaux de restauration sont entrepris sous la houlette de la Direction Régionale des Antiquités Historiques, principalement situés sur les parties hautes du cryptoportique. 

1982 : des voûtes et un pilier sont restaurés, mise au jour d’enduits peints antiques 

2014 : étude et relevés architectural d’une partie de l’aile nord

2024 : numérisation du Cryptoportique   

Les différentes fouilles du cryptoportique ont permis de mettre au jour certains objets archéologiques : des fragments de céramique, notamment de la céramique sigillée d’Argonne, décorée à la molette et datée du IV^e s., mais aussi tout une chaîne opératoire de travail de l’os : épingles décorées, peignes, jetons, dés, fragments ébauchés, résidus de débitage… Tous faits en os de bœuf.  

Il n’existe que peu de cryptoportiques encore en état en Gaule romaine, et encore moins des cryptoportiques dont les voûtes sont encore préservées et d’une aussi grande dimension.  À titre d’exemple, le cryptoportique de Reims (100 x 60m) est le deuxième plus grand de Gaule découvert jusqu’ici (les plus grands sont ceux de Lyon, mesurant 120 x 90m). Seuls les cryptoportiques de Reims et d’Arles (89 x 58m) ont conservé leurs voûtes d’origine. D’autres cryptoportiques sont encore visitables à Bavay ou à Nyon. 

Ils restent encore peu étudiés, peu compris, et leur étude se fonde souvent sur des fouilles anciennes où les méthodes archéologiques et d’étude architecturale étaient encore en développement.  

L’archéologie a également pu contribuer à la sauvegarde du bâtiment en étudiant ses murs ou les terres qui l’ont comblé. L’étude de la construction du bâtiment puis de son abandon aide à expliquer comment cet édifice a vu le jour et comment les habitants de Durocortorum se sont servis du cryptoportique au long de l’Histoire. 

Depuis les années 2000, le cryptoportique a fait l’objet de deux mémoires de Master, et la partie accessible de l’aile nord a fait l’objet d’une étude de bâti dans le cadre d’un stage de Master au sein du Service Archéologie du Grand Reims.  

Avant de potentiels réaménagements de l’intérieur, l’ensemble du cryptoportique a été numérisé par photogrammétrie en 2024, comme cela a pu être fait lors de la restauration de la Porte de Mars. Cette numérisation va servir de base pour toute prochaine étude du bâtiment, que ce soit pour son état sanitaire, pour une étude du bâti ou pour effectuer de la médiation auprès du grand public. 

🏗️ Travaux et sécurisation

• Un affaissement a été détecté côté rue de Tambour → déclenchement d’études géotechniques et structurelles (avec modélisations 3D).
• Opération de sécurisation du site et préparation de solutions durables, en lien avec les services du patrimoine.
• Vérification des réseaux d’eau (pas de fuite).

🛡️ Enjeux de conservation

• Site exceptionnel :
  • 2ᵉ plus grand cryptoportique de Gaule
  • voûtes encore conservées (rare)
• Encore peu étudié → fort potentiel scientifique.

🔬 Préservation et études récentes

• Recherches archéologiques continues.
• Études universitaires et relevés architecturaux.
• Numérisation 3D (2024) : outil pour la recherche, la conservation et la valorisation auprès du public