Comprendre la nature des nébuleuses

Certaines nébuleuses n’émettent pas un spectre continu comme une étoile, mais un spectre de raies d’émission. Elles emettent de la lumière seulement à certaines longueurs d’onde précises.

Cela montre que ces nébuleuses sont constituées de gaz. Ce gaz est souvent chauffé ou excité par le rayonnement intense d’étoiles proches. En physique, un gaz excité est un gaz dont les atomes ont reçu de l’énergie. Lorsqu’ils reperdent cette énergie, ils émettent de la lumière à des longueurs d’onde bien déterminées.

C’est pourquoi de nombreuses nébuleuses brillent dans certaines couleurs particulières. Par exemple, l’hydrogène peut produire une lumière rouge-rose très caractéristique, tandis que l’oxygène ionisé peut émettre dans des teintes verdâtres ou bleutées.

Le spectre des nébuleuses permet donc de comprendre leur nature : ce ne sont pas des objets solides, mais de vastes régions de gaz dont les atomes émettent leur propre lumière.