Neptune
Dernière planète du système solaire connue à ce jour, Neptune a été découverte en 1846 d’après les calculs de l’astronome français Urbain Le Verrier (1811-1877).
Tout comme Uranus, Neptune est une planète géante de glace car la majeure partie (80 % ou plus) de la masse de la planète est constituée de glace d'eau, de méthane et d'ammoniac.
Trente fois plus éloignée du Soleil que la Terre, c’est un monde froid (-235°C dans la haute atmosphère), perpétuellement plongé dans une semi-obscurité (Neptune reçoit 900 fois moins de lumière du Soleil que la Terre).
De par sa taille, sa couleur et sa composition, elle ressemble beaucoup à Uranus. Mais son atmosphère est plus dynamique. De nombreux nuages, semblables à des cirrus, y sont observés.
Lors de son survol en 1989, la sonde Voyager 2 a photographié une grande tache bleue, un cyclone qui rappelle étrangement la Grande Tache Rouge de Jupiter. Cependant, les images prises par le télescope Hubble en 1994 ont montré que la tache bleue avait disparu.
QUELQUES CHIFFRES
- Découverte : 23 septembre 1846
- Statut : planète géante de glace
- Diamètre : 49 500 km (3,88 fois la Terre)
- Durée du jour : 16h06
- Durée de l'année : 165 années terrestres
- Masse : 17 fois la Terre
- Distance moyenne au Soleil : 4 500 millions de km (30 UA*)
- Température : -215°C
- Composition : 80% hydrogène, 19% helium, 1% méthane
* UA = Unité Astronomique
Tout comme Uranus, Neptune doit sa couleur bleue au méthane présent dans son atmosphère. Celui-ci absorbe les longueurs d’onde rouges et laisse passer les bleues.
Entre 50 et 100 km au-dessus de la couche nuageuse principale, des nuages blancs composés de cristaux de glace de méthane changent sans cesse l’aspect de la planète.
LES ANNEAUX DE NEPTUNE
Neptune possède au moins cinq anneaux principaux et quatre arcs annulaires. Par ordre d'éloignement de la planète, les anneaux sont nommés Galle, Leverrier, Lassell, Arago et Adams. On pense que ces anneaux sont relativement jeunes et de courte durée de vie.
L'anneaux Adams est lui-même divisé en arcs nommés Liberté, Egalité, Fraternité et Courage. Normalement, ces arcs devraient s'étaler uniformément en raison de leur rotation autour de la planète. Les scientifiques pensent que les effets gravitationnels de Galatée, une petite lune située juste à l'intérieur de l'anneau, stabilisent ces arcs.
LES SATELLITES DE NEPTUNE
Avec ses 2 707 km de diamètre, Triton est le plus gros satellite de Neptune, les autres satellites mesurant moins de 340 km.
Les seules images que nous possédons de ce satellite proviennent de la sonde Voyager 2, qui a réussi à photographier son hémisphère sud en 1989.
La surface de Triton est composée de deux natures de terrain très différentes, preuve que le satellite a refait partiellement sa surface. Les trainées sombres visibles en bas du satellite sont des geysers d’azote.
Dernière mise à jour : 29 juillet 2025