Décomposer la lumière : prisme, réseau, longueur d’onde.

© Un prisme ne crée pas les couleurs : il sépare les différentes longueurs d’onde présentes dans la lumière blanche.
© Un réseau de diffraction sépare la lumière en fonction de sa longueur d’onde. Il permet d’obtenir un spectre, comme un prisme, mais grâce à une multitude de fines stries.
© Nos yeux ne perçoivent qu’une petite partie de la lumière : le visible, entre environ 400 et 700 nm. Le spectre électromagnétique s’étend bien au-delà, des rayons gamma (courtes longueurs d’onde) jusqu’aux ondes radio (grandes longueurs d’onde)

La lumière blanche paraît uniforme, mais elle contient en réalité une multitude de lumières colorées. Pour les séparer, on peut utiliser un prisme ou un réseau de diffraction. Ces dispositifs ne créent pas les couleurs : ils les rendent visibles en les déviant différemment.

Chaque couleur correspond à une longueur d’onde, c’est-à-dire à une manière de caractériser la lumière. Dans le domaine visible, les longueurs d’onde vont approximativement du violet au rouge. Le violet correspond aux longueurs d’onde les plus courtes ; le rouge aux longueurs d’onde les plus longues.

Lorsque la lumière d’un astre est décomposée, on obtient un spectre. Ce spectre peut être continu, présenter des raies sombres, ou au contraire des raies brillantes. Ces détails sont essentiels : ils permettent de transformer la lumière reçue en information physique.

Décomposer la lumière, ce n’est donc pas seulement faire apparaître des couleurs. C’est ranger la lumière selon ses longueurs d’onde pour pouvoir l’analyser.

Dernière mise à jour : 02 juillet 2026

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