Les trois grands types de spectres

Lorsqu’on décompose la lumière, on n’obtient pas toujours le même type de spectre. Selon la source lumineuse et la matière traversée, trois grands cas peuvent se présenter.

Un spectre continu apparaît lorsqu’une source chaude et dense émet de la lumière, comme le filament d’une lampe. Toutes les couleurs du visible se succèdent alors sans interruption, du violet au rouge.

Un spectre de raies d’émission est produit par un gaz chaud et peu dense. Au lieu d’une bande colorée continue, on observe seulement quelques raies brillantes à des longueurs d’onde précises. Ces raies dépendent des atomes présents dans le gaz.

Un spectre de raies d’absorption apparaît lorsqu’une lumière continue traverse un gaz froid. Le gaz absorbe certaines longueurs d’onde, qui apparaissent alors sous forme de raies sombres dans le spectre.

Ces trois types de spectres sont essentiels en astronomie. Ils permettent de savoir si la lumière vient d’une source chaude et dense, d’un gaz excité, ou d’une lumière qui a traversé de la matière avant d’arriver jusqu’à nous.