Les raies spectrales : signatures des éléments chimiques

© Chaque élément chimique possède son propre spectre de raies. En comparant le spectre d’un astre à ces spectres de référence, les astronomes peuvent identifier les éléments présents dans sa lumière.
© Chaque élément chimique possède sa propre signature lumineuse : il émet des raies à des longueurs d’onde précises. En les comparant, on peut reconnaître l’élément observé.

Les raies spectrales ne sont pas placées au hasard. Chaque élément chimique absorbe ou émet de la lumière à des longueurs d’onde bien précises. L’hydrogène, l’hélium, le sodium ou le calcium possèdent ainsi leur propre ensemble de raies.

On peut comparer ces raies à une sorte de code-barres lumineux. En laboratoire, on mesure les raies produites par les différents éléments chimiques. Puis, en observant le spectre d’une étoile ou d’une nébuleuse, on cherche si certaines de ces raies sont présentes.

Si les raies observées correspondent à celles d’un élément connu, on peut en déduire que cet élément est présent dans l’astre ou dans la matière traversée par la lumière.

La spectroscopie permet donc d’identifier la composition chimique d’objets très lointains, sans jamais les toucher. En astronomie, les astres sont étudiés grâce aux traces qu’ils laissent dans la lumière.

Dernière mise à jour : 02 juillet 2026

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