Mercure : caractéristiques de la planète la plus proche du Soleil
Mercure, la planète la plus proche du Soleil
Mercure est la plus petite planète du Système solaire et la plus proche du Soleil. Cette planète rocheuse, dont le diamètre atteint seulement 4 880 km, effectue une révolution autour de notre étoile en 88 jours terrestres, ce qui en fait la planète la plus rapide du Système solaire.
C'est en raison de son déplacement rapide dans le ciel que les Romains lui donnèrent le nom de Mercure, le messager des dieux.
Malgré sa proximité avec le Soleil, Mercure n'est pas la planète la plus chaude du Système solaire : ce titre revient à Vénus, en raison de son puissant effet de serre.
Pourquoi les températures sont-elles si extrêmes sur Mercure ?
Mercure connaît des écarts de température considérables entre le jour et la nuit. Dans les régions éclairées par le Soleil, la température peut atteindre 430 °C, tandis qu'elle peut descendre jusqu'à −180 °C dans les régions plongées dans l'obscurité.
Ces différences s'expliquent notamment par l'absence d'une atmosphère dense capable de redistribuer et de conserver la chaleur. Mercure possède seulement une exosphère extrêmement ténue, constituée d'atomes et de particules provenant notamment de sa surface.
Sa rotation lente contribue également à ces variations thermiques. Alors que Mercure effectue un tour sur elle-même en environ 59 jours terrestres, il faut 176 jours terrestres pour que le Soleil retrouve la même position dans son ciel.
Mercure en quelques chiffres
- Découverte : connue depuis l'Antiquité.
- Statut : planète tellurique (rocheuse).
- Diamètre : 4 880 km, soit 0,38 fois celui de la Terre.
- Période de rotation : environ 59 jours terrestres.
- Durée du jour solaire : 176 jours terrestres.
- Durée de l'année : 88 jours terrestres.
- Masse : 0,055 fois celle de la Terre.
- Gravité à la surface : 0,38 fois celle de la Terre.
- Distance moyenne au Soleil : 58 millions de kilomètres (0,39 unité astronomique).
- Température de surface : de −180 °C à +430 °C environ.
- Atmosphère : exosphère extrêmement ténue.
- Satellites naturels : aucun
Une unité astronomique (UA) correspond à environ 150 millions de kilomètres, soit la distance moyenne entre la Terre et le Soleil.
Pourquoi la surface de Mercure ressemble-t-elle à celle de la Lune ?
La surface de Mercure est couverte de cratères d'impact, ce qui lui donne une apparence proche de celle de la Lune. Ces cratères témoignent des nombreuses collisions avec des astéroïdes et des comètes qui ont marqué son histoire, particulièrement durant les premières centaines de millions d'années du Système solaire.
Cependant, Mercure ne se résume pas à un monde criblé de cratères. On y trouve également de vastes plaines volcaniques, formées par d'anciennes coulées de lave, ainsi que des escarpements et des reliefs liés à la contraction progressive de la planète lors de son refroidissement.
L'étude de ces formations géologiques permet aux astronomes de reconstituer une partie de l'histoire de Mercure.
Les plaines volcaniques de Mercure
Cette image en fausses couleurs, réalisée à partir des observations de la sonde MESSENGER, montre les plaines volcaniques situées près du pôle Nord de Mercure. Les couleurs ont été accentuées pour faire ressortir les différences entre les terrains.
Dans la partie inférieure droite, le bassin d'impact Mendelssohn, d'environ 290 km de diamètre, semble avoir été en grande partie rempli par d'anciennes coulées de lave.
Dans la partie inférieure gauche, de longues rides tectoniques témoignent des déformations de ces plaines volcaniques au cours de leur refroidissement et de leur contraction.
En haut de l'image, une région orangée indique l'emplacement d'un ancien évent volcanique.
Dernière mise à jour : 06 novembre 2026