Le Soleil : caractéristiques et activité de notre étoile
Qu'est-ce que le Soleil ?
Le Soleil est une étoile, capable de produire sa propre lumière grâce aux réactions de fusion nucléaire qui se déroulent dans son cœur. Situé au centre du Système solaire, il contient à lui seul environ 99,8 % de toute sa masse.
Comme toutes les étoiles, le Soleil ne possède pas de surface solide. Il est principalement constitué d'hydrogène et d'hélium, sous forme de plasma, un état de la matière dans lequel une partie des électrons est séparée des noyaux atomiques.
Né il y a environ 4,6 milliards d'années, le Soleil se trouve aujourd'hui approximativement à la moitié de sa phase de vie principale. Il continuera à produire de l'énergie par fusion de l'hydrogène pendant encore environ cinq milliards d'années, avant d'évoluer progressivement en géante rouge.
Comment le Soleil produit-il son énergie ?
Au cœur du Soleil, la pression est considérable et la température atteint environ 15 millions de degrés Celsius. Dans ces conditions extrêmes, des noyaux d'hydrogène peuvent fusionner pour former de l'hélium.
Ces réactions de fusion thermonucléaire libèrent une immense quantité d'énergie, qui traverse progressivement les différentes couches du Soleil avant d'être rayonnée dans l'espace, notamment sous forme de lumière visible et de rayonnement infrarouge.
L'énergie produite contribue à maintenir un équilibre entre deux effets opposés : la gravitation, qui tend à comprimer le Soleil, et la pression interne, qui s'oppose à cette contraction.
Cet équilibre hydrostatique permet au Soleil de conserver une structure relativement stable pendant plusieurs milliards d'années.
Le Soleil en quelques chiffres
- Nature : étoile.
- Âge : environ 4,6 milliards d'années.
- Diamètre : environ 1 392 000 km, soit 109 fois celui de la Terre.
- Masse : environ 333 000 fois celle de la Terre.
- Rotation à l'équateur : environ 25 jours.
- Rotation près des pôles : environ 36 jours.
- Température de la photosphère : environ 5 500 °C.
- Température centrale : environ 15 millions de degrés Celsius.
- Composition : environ 74 % d'hydrogène et 24 % d'hélium en masse, auxquels s'ajoutent d'autres éléments en faibles proportions.
- Distance moyenne à la Terre : environ 150 millions de kilomètres.
Qu'est-ce qu'une tache solaire ?
Les taches solaires sont des régions sombres visibles sur la photosphère, la couche du Soleil d'où provient l'essentiel de la lumière que nous recevons.
Elles correspondent à des zones où le champ magnétique est particulièrement intense. Celui-ci perturbe les mouvements de matière qui transportent l'énergie vers la surface. Ces régions deviennent alors moins chaudes que leur environnement.
La température des zones les plus sombres des taches solaires peut descendre aux alentours de 3 800 °C, contre environ 5 500 °C pour la photosphère environnante. Elles paraissent donc sombres par contraste, bien qu'elles soient elles-mêmes très lumineuses.
Les taches solaires évoluent continuellement et peuvent persister de quelques heures à plusieurs mois.
Leur nombre varie suivant un cycle d'activité solaire d'environ 11 ans. Au minimum de ce cycle, elles peuvent presque disparaître, tandis qu'au maximum, plusieurs centaines peuvent être observées.
Que sont les protubérances solaires ?
Les protubérances solaires sont d'immenses structures de plasma, relativement froid et dense par rapport à leur environnement, maintenues au-dessus de la surface visible du Soleil par son champ magnétique.
Elles prennent souvent la forme d'arches ou de filaments qui peuvent s'étendre sur plusieurs dizaines, voire centaines de milliers de kilomètres.
Leur aspect évolue constamment. Certaines disparaissent après quelques heures, tandis que d'autres peuvent subsister pendant plusieurs jours ou plusieurs semaines.
Lorsqu'une protubérance devient instable, elle peut entrer en éruption et participer à une importante expulsion de matière dans l'espace.
Qu'est-ce qu'une éjection de masse coronale ?
Une éjection de masse coronale, ou CME (Coronal Mass Ejection), est une expulsion considérable de plasma et de champ magnétique provenant de la couronne solaire, la région la plus externe de l'atmosphère du Soleil.
Ces éjections peuvent projeter des milliards de tonnes de matière dans l'espace à des vitesses atteignant plusieurs milliers de kilomètres par seconde.
Lorsque l'une d'elles se dirige vers la Terre et interagit avec son champ magnétique, elle peut provoquer une tempête géomagnétique. Celle-ci peut perturber certaines communications radio, les satellites ou les réseaux électriques.
Ces interactions peuvent également intensifier les aurores polaires, lorsque des particules chargées précipitent dans la haute atmosphère terrestre et excitent les atomes et les molécules qui s'y trouvent.
Comme les taches solaires, les éjections de masse coronale sont généralement plus fréquentes au maximum du cycle d'activité solaire, qui dure environ 11 ans.
Dernière mise à jour : 06 novembre 2026