Comment s'est formé le Système solaire ?
Il y a 4,6 milliards d'années : une nébuleuse s'effondre
Le Système solaire s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années, à partir d'un vaste nuage de gaz et de poussières appelé nébuleuse protosolaire. Principalement constitué d'hydrogène et d'hélium, ce nuage contenait également des éléments plus lourds, issus des générations précédentes d'étoiles.
Sous l'effet de sa propre gravité, une partie de la nébuleuse commence à s'effondrer. En se contractant, elle tourne de plus en plus rapidement et s'aplatit progressivement pour former un disque de matière en rotation. La majeure partie du gaz s'accumule au centre, où naît une jeune étoile : le Soleil.
La naissance du Soleil
Au centre du nuage en contraction, la pression et la température augmentent progressivement. Lorsque le cœur du jeune Soleil atteint une température de plusieurs millions de degrés, les réactions de fusion thermonucléaire de l'hydrogène en hélium peuvent s'amorcer.
Le Soleil entre alors progressivement dans la phase de son existence durant laquelle il tire l'essentiel de son énergie de ces réactions nucléaires.
Autour de lui subsiste un vaste disque protoplanétaire, constitué de gaz et de poussières. C'est au sein de ce disque que vont se former les planètes et les autres corps du Système solaire.
Des collisions à la naissance des planètes
Pourquoi le système solaire a la forme d'un disque ?
Pendant plusieurs millions d'années, les planétésimaux et les embryons planétaires interagissent gravitationnellement et entrent en collision.
Certaines collisions permettent aux objets de grossir, tandis que d'autres provoquent leur fragmentation ou leur destruction. Au fil du temps, un nombre limité de corps de grande taille finit par dominer les différentes régions du disque.
Dans le Système solaire interne se forment les planètes rocheuses : Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Plus loin, les conditions permettent la formation des noyaux des planètes géantes et, pour certaines, l'accumulation d'importantes enveloppes de gaz.
Les astéroïdes, les comètes et d'autres petits corps conservent aujourd'hui des traces de cette période ancienne.
Comment les astronomes reconstituent-ils cette histoire ?
La formation du Système solaire n'est pas encore comprise dans tous ses détails. Les astronomes cherchent notamment à expliquer comment les grains de poussière deviennent des planétésimaux et pourquoi les systèmes planétaires présentent une si grande diversité.
L'observation de disques protoplanétaires autour de jeunes étoiles apporte des indices précieux. Ces disques, parfois marqués de structures annulaires et de sillons, permettent d'étudier les environnements dans lesquels naissent les planètes.
La découverte de milliers d'exoplanètes, dont beaucoup appartiennent à des systèmes très différents du nôtre, montre que la formation planétaire est un phénomène courant dans notre galaxie, mais qu'elle peut conduire à des architectures extrêmement variées.
Dernière mise à jour : 06 novembre 2026