Système solaire : définitions et familles de planètes

Le Système solaire est un ensemble d'objets célestes liés par la gravitation, dominé par une étoile : le Soleil. Il comprend les planètes, leurs satellites naturels, les planètes naines et une multitude de petits corps, comme les astéroïdes et les comètes.

On y trouve notamment :

• 1 étoile : le Soleil
• 8 planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
• Plusieurs centaines de satellites naturels, qui gravitent autour des planètes, des planètes naines ou de certains astéroïdes.
• 5 planètes naines officiellement reconnues : Cérès, Pluton, Hauméa, Makémaké et Éris.
• Des millions d'astéroïdes et d'autres petits corps rocheux.
• Une multitude de comètes, constituées notamment de glaces, de poussières et de matériaux rocheux.

Selon la définition adoptée en 2006 par l'Union astronomique internationale (UAI), une planète du Système solaire doit répondre à trois critères :

• Être en orbite autour du Soleil.
• Posséder une masse suffisante pour que sa propre gravité lui donne une forme presque sphérique.
• Avoir éliminé les autres objets de masse comparable à proximité de son orbite, autrement dit dominer gravitationnellement son voisinage orbital.

Cette définition permet de distinguer les huit planètes des planètes naines, comme Pluton, qui ne remplissent pas le troisième critère.

Les huit planètes se répartissent en trois grandes familles selon leurs caractéristiques et leur composition.

Les planètes telluriques

Les planètes telluriques, ou planètes rocheuses, sont principalement constituées de roches et de métaux. Elles possèdent une surface solide et se trouvent dans la région interne du Système solaire.

Il s'agit de Mercure, Vénus, la Terre et Mars.

Les planètes géantes gazeuses

Les géantes gazeuses, Jupiter et Saturne, sont principalement constituées d'hydrogène et d'hélium. Beaucoup plus massives que les planètes telluriques, elles ne possèdent pas de surface solide bien définie. Leur matière devient progressivement plus dense lorsqu'on s'enfonce vers leur intérieur.

Il s'agit de Jupiter et Saturne.

Les planètes géantes de glace

Les géantes de glace, Uranus et Neptune, sont plus petites et plus denses que Jupiter et Saturne. Leur atmosphère est principalement constituée d'hydrogène et d'hélium, tandis que leur intérieur renfermerait d'importantes quantités d'eau, d'ammoniac et de méthane, sous des états physiques imposés par des pressions et des températures extrêmes.

Il s'agit d'Uranus et Neptune.